Voice over IP bedeutet wörtlich übersetzt "Sprache über Internet Protokoll" und stellt die Internettelefonie der Zukunft dar. Voice over IP ist eine revolutionäre Alternative zur Festnetztelefonie. Der Unterschied zur Festnetztelefonie liegt in der Form der Sprachübertragung. Die Sprache des Anrufers wird digitalisiert und dann über digitale Netze / Netzwerke z. B. das Internet als Datenpakete versandt. Beim Empfänger werden diese Datenpakete durch einen so genannten Wandler wieder in analoge Signale umgewandelt und wieder gegeben. Für die Übertragung via Internet werden die DSL-Leitungen genutzt. Für Gespräche mit Voice over IP ist es egal, ob der Angerufene über eine Festnetz- oder Handynummer angerufen wird. Die Gateways (das sind Vermittlungsrechner) bilden die Schnittstelle zwischen dem Internet und dem Telefonnetz. Wenn man beispielsweise von Hamburg aus in Frankfurt am Main angerufen wird, legt dieses Gespräch den Weg von Hamburg nach Frankfurt am Main unter Nutzung einer DSL-Leitung im Internet zurück. In Frankfurt am Main kommt das Gespräch dann in dem so genannten Gateway an und muss nur noch im Ortsnetz vermittelt werden. Dies funktioniert ebenso mit internationalen Gesprächen.
Voice over IP kann man auch mit einem normalen anlogem Telefon oder einem ISDN-Telefon nutzen. Dazu benötigt man lediglich einen VoIp-Adapter. Dieser Adapter wird an dem jeweils zur Verfügung stehenden Telefon angeschlossen und der Adapter an der Schnittstelle mit dem Netwerk (Internet) verbunden, welches die Datenpakete versenden soll. Der VoIp-Adapter fungiert hier somit als Sprachumwandler und managt den Datenversand. Dadurch stellt der Adapter die volle VoIp-Funktionalität zur Verfügung.
Daneben gibt es dann noch das VoIp-fähige Telefon (VoIP-Telefon). Dieses Telefon ist eine Kombination aus Telefon und VoIp-Adapter und wird direkt an das Netzwerk angeschlossen.
Natürlich ist Voice over IP auch über entsprechende Software nutzbar. Zum Einsatz an einem Computer sei als Beispiel folgende spezielle VoIp-Software genannt, die kostenlos angeboten wird: Skype, X-Lite, Firefly, Freenet iPhon oder Web.de FreePhone.
Die Technologie von Voice over IP wird bereits seit längerem durch Telekommunikationsdienstleister und von Telefongesellschaften benutzt. Diese nutzen Voice over IP in deren Telefonnetzen zur Kostenminimierung. So ermöglicht die Sprachumwandlung die Abwicklung von Telefongesprächen über Datennetze wie Internet und spart dabei Kosten. Dadurch besteht die Möglichkeit, große Mengen von Gesprächen über einzelne Kommunikationsleitungen abzuwickeln. Das heißt, es muss nicht mehr für jedes einzelne Telefongespräch jeweils eine Telefonleitung zur Verfügung gestellt werden, sondern mehrere Telefongespräche können gebündelt transportiert werden.
Da auch große Unternehmen bereits ihre unterschiedlichen Firmenstandorte untereinander mit Datenleitungen vernetzt haben, können diese Datenleitungen zukünftig ohne oder mit kaum Mehrkosten für Telefonate mit Voice over IP genutzt werden.
Somit unterscheidet sich die Internettelefonie mit Voice over IP im Grunde nicht von einem normalem Telefongespräch. Die Verbindung wird aufgebaut, das Gespräch übertragen und die Verbindung nach Gesprächsende wieder abgebaut. Es werden lediglich keine Leitungen mehr geschaltet, sondern die Sprache wird in Datenpaketen transportiert. Das heißt, die Spracherfassung erfolgt zunächst durch ein Mikrofon. Die analoge Sprache wird dann durch einen Analog-Digital-Umsetzer in Digitalsignale umgewandelt. Der Datentransport erfolgt dann über das RealTime Transport Protocol (RTP); dies wird wiederum gesteuert durch das RealTime Control Protocol (RTCP). Dabei bedient sich das RealTime Transport Protocol in der Regel des User Datagram Protocol (UDP), das ein minimales, verbindungsloses Netzwerkprotokoll ist. Das User Datagram Protocol hat eine geringe Latenzzeit (Verzögerungszeit), was für ein flüssiges Gespräch wichtig ist.
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